«Убивать нельзя… только кровь… оставить им кровь: метка укроет… Большой не узнает… я быстро… никому не уйти без нее…» И все в таком же духе.

— Ты прав, — вынужденно согласилась я с Бером, бегло просмотрев еще один лист. — Такое впечатление, что человеку качественно промыли мозги. Или что-то напугало его так, что он совсем рехнулся. Сколько они допросили народу?

— Троих. Но дат нет. И имен — тоже. Так что нельзя сказать, в одно время их допрашивали или же в разное. Хотя, если судить по степени измятости бумаги, можно предположить, что вот этого… — брат тряхнул самым ветхим и мятым листком, — допрашивали первым. И было это изрядно давно, если даже копия так сильно поистрепалась. А второй, наоборот, был найден позже всех — бумага относительно новая. Я задумчиво прикусила губу.

— И что? Хочешь сказать, что все трое… независимо от времени поимки… несли один и тот же бред?

— Именно. Про Справедливого… про какого-то Большого… про НИХ — это, наверное, о Тварях. И еще про какой-то огонь в ночи, от которого эти парни якобы бежали.

— Откуда знаешь, что парни?

— Они о себе в мужском роде говорили. Тот, который самый давний, еще про жену несколько раз упоминал: я так понял, она сильно болела, поэтому Сборщики решили забрать ее на алтарь. И когда он об этом говорил, его речь становилась довольно связной.

— Так, может, он поэтому и сбежал? Из-за жены?

— Может, — пожал плечами Ас, откладывая исписанный чужими каракулями бланк. — Но на прямой вопрос об этом не ответил. Даже имени своего не смог вспомнить. Только то, что женат, и то, что жену забрал Сборщик Душ. Я нервно прошлась по кабинету.

— А тебе не кажется, что это довольно странно? Разные люди, в разное время, ни с того ни с чего вдруг решают бежать из Невирона? У одного, возможно, возникло чувство протеста из-за смерти жены… по остальным — пока неизвестно… и вот они вдруг решают уйти. При этом хорошо знают, что по Степи из-за нежити им не прорваться, однако все равно туда идут, каким-то чудом выживают и добираются до…. до куда, кстати?

— До Кайры, если судить по тому, что второй что-то упоминал про реку. В тех местах есть только одна приличная река — Кайра. Возможно, там его и подобрали скароны.

— Ну, хорошо. Допустим, так оно и было. Как считаешь, когда эти люди покидали Невирон, они были в своем уме? Ас пожал плечами.

— Вероятно.

— Тогда почему они вдруг его лишись? Я бы поняла, если бы один… ну, двое свихнулись бы от вида Тварей, но не все же сразу! И еще у меня возникает второй вопрос: а как они вообще прошли по Степи? Как выжили, если даже да Миро считает, что это невозможно?!

— Может, да Миро тебе солгал? — предположил Ван, присев на краешек стола. — Может, на самом деле Валлион все еще пытается добраться до Жреца?

— Тоже возможно, — вынужденно признала я. — Но это все равно не объяснение: если Степь наводнена нежитью, как болото — лягушками, то в лучшем случае пересечь его благополучно мог один человек. Но трое… нет, вряд ли. И вы не заметили: все они упорно твердят что-то про кровь? И про какие-то «метки», из-за которых их вроде бы не должны трогать. Это к чему?

Скароны переглянулись и, придя одновременно к одному выводу, снова зашуршали бумагами.

— Есть, — через минуту поднял голову Бер, выудив из кипы листов один. — Этот говорит про метку.

— И этот тоже, — почти сразу отозвался Гор, доставая второй такой же листок.

— Ас, и твой про нее упоминал, — задумалась я. — Получается, у невиронцев есть какая-то штука, которую они зовут «меткой», позволяющая им как-то избегать внимание Тварей? Скароны снова переглянулись.

— Ну… если в Невироне полно Тварей… а их наверняка там до Айда… то почему бы Жрецу не позаботиться о том, чтобы его люди не гибли понапрасну? Ему ведь, в первую очередь, не Тварей, а демона кормить нужно? Даже если считать, что всю нежить он отослал в Степь, на границу, чтобы она народ зазря не кушала, то все равно велик риск, что окрестные деревни быстро обезлюдеют. Оно ему надо?

— Может, это какой-то опознавательный знак для Тварей? — неуверенно предположила я. — По типу «свой-чужой»? Мол, если он у тебя есть, то ты свой человек, проходи и чувствуй себя как дома, а если нет, то ты — чужак и подлежишь немедленному съедению? А? Как считаете? Если уж у вас до «сигналок» додумались и «жучки» научились в чужие комнаты расставлять, то почему бы не уметь ставить опознавательные знаки? Например, амулеты какие, обязательные для каждого жителя Невирона? Или еще какой знак? Бер скрестил руки на груди.

— Даже если ты права, и те трое везунчиков прошли через Степь с помощью таких знаков, то как ты тогда объяснишь тот факт, что они дружно спятили?

— А почему бы некромантам не повесить над Степью какое-нибудь нехорошее заклятие? — вопросом на вопрос ответила я. — Так, чтобы те, кто рискнул воспользоваться меткой не по назначению, все равно бы не попались в руки валлионцам вменяемыми? Что мешает Жрецу взять и эти же самые амулеты зачаровать таким образом, чтобы при пересечении границы Степи они работали, как детонаторы? Только не тело взрывали, а мозги? Могло такое быть? Братья дружно крякнули.

— Ну, ты и придумаешь тоже…

— Да в том-то и дело, что не придумываю, — зябко поежилась я. — У меня на родине спецслужбы уже давно так развлекаются: микрочип тебе в кожу и все — где бы ты ни был, обязательно найдут при необходимости. А то еще ошейники наденут… на тех же заключенных. Помню я тот фильм, где в ошейниках взрывчатка была — вышел за пределы тюрьмы, и все — без головы остался. А уж что творят с «прослушкой»… может, этот ваш Жрец просто первым до такого додумался? А может… Я вздрогнула.

— …может, он еще и нездешний вовсе? Как я. Вдруг я не одна тут такая лягушка-путешественница? Ас тревожно посмотрел.

— Хочешь сказать, он может быть из того же мира, что и ты?

— Если я оказалась здесь, то кто докажет, что я была первой? — мне вдруг стало холодно. — Может, эары не первый раз уже это проделывают. Может, они Воронки использовали как раз не для шейри, а совсем для других гостей… например, для таких же потерявшихся душ, как моя. Чем не версия?

— Так мы можем до многого договориться, — проворчал Бер, когда я обхватила себя руками и аж передернулась. — Вплоть до того, что Жрец — это земное воплощение Айда.

— А почему бы и нет? У нас фантасты много пишут про аватар. Может, это и есть как раз такой случай?

— Гайдэ, прекрати себя накручивать, — строго сказал Гор. — Слышишь? Мы еще ничего не знаем. Понятия не имеем, кто он такой. А ты готова строить версии одна другой страшнее. Я шмыгнула носом.

— Я просто привыкла ждать худшего. Вот и хочу быть готовой ко всему. Заранее. Уже сейчас. Чтобы со временем отбояться как следует, привыкнуть к этой мысли, и тогда она покажется не такой ужасной. Может, потом мы даже придумаем какой-нибудь выход? И может, со временем это не будет выглядеть так плохо?

— Все. Никаких выходов. Поняла? Сейчас ты выбрасываешь все это из головы и благополучно отправляешься спать.

— Но я же только…

— Спать! — дружно рявкнули скароны, выразительно начав приподниматься со своих мест. Я обреченно вздохнула.

— Ладно, ладно… я поняла: вы просто давно решили устроить мальчишник и все никак не могли найти причину, чтобы меня спровадить. Все, уже ухожу. Делайте что хотите, развлекайтесь, пьянствуйте… только не шумите, ради бога. Я хочу поскорее заснуть.

— Что?! — возмущенно ахнул Бер. — Гайдэ! Ты на что это намекаешь?!

— Ни на что, — я змеей юркнула к двери и поспешила выскользнуть из кабинета. — Просто говорю, что все понимаю. И прошу лишь о том, чтобы меня не будили томными стонами из-за стенки. А еще о том, чтобы к утру вы были в форме.

— Гайдэ!!!

Я злорадно хихикнула и, захлопнув дверь, быстрее молнии рванула на второй этаж. Пулей пролетела по короткому коридору, мстительно расхохоталась, услышав, как внизу возмущенно шипят несправедливо обвиненные в блуде братики. После чего довольно заперлась в своей комнате, надежно забаррикадировалась, придвинула тяжеленный сундук, чтобы никто не вошел. Наконец, перевела дух, утерла лоб… и едва не вздрогнула, когда услышала от окна недоброе: